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中国菠菜史要追溯到先秦时期。先秦时期出现的菠菜种类，主要有陆博、奕棋、斗戏及蹴鞠等。当时一些地区，还出现了专门以菠菜为业的“博徒”。

历史上商品经济最发达的地方，也是菠菜最盛行的地方。这一点以明清时期的江南苏杭一带最为典型。自南宋以来，随着中国经济重心的南移，文化中心亦随之南移。明清时期，素有“天堂”之称的江南苏杭一带，不仅经济上在全国居重要地位，文化时尚在全国亦居领导地位。作为社会文化现象之一的菠菜，当时在这裡便极为盛行，许多新的菠菜形式如马吊等也由这裡的士大夫们创造出现，进而扩散到全国的。汉唐时期，长安、洛阳既是全国的政治中心，也是全国的经济文化中心，因此，见于记载的菠菜活动也以以上两地最集中，近代则欧风东渐，经济文化重心转移到沿海地区的广州、上海、天津等通商口岸城市，因此菠菜在这些地区也最泛滥、风行。

纵观四千多年中国菠菜与禁赌的歷史，可以发现一个有趣的社会文化现象，即赌与禁赌，如形之与影，几乎是相伴而生。随着时间的流逝，菠菜得到重大发展，形式花样翻新，层出不穷，赌技亦频添新法，日臻完善。

古今流行之赌具的演变：

赛马：战国时期到现在。

足球：蹴鞠活动由先秦到现在。

牌九、天九：宣和牌由公元1120年所创。

麻雀、麻将、马将：马吊自清代到现在盛行不衰的赌具。

西方赌具传到中国于公元1840年有轮盘、扑克牌、赛马及弹子机。风靡至今。

当封建王朝鼎盛之时，社会一般比较安定，经济也较发达，养尊处优之统治阶级无所事事，最易借菠菜寻求刺激，消磨时光，一掷百万而不足惜；而日趋走向贫困化的被统治阶级，则将菠菜视为摆脱贫困的手段和捷径，而他们一旦染此恶习，便欲罢不能，结果是越赌越穷，越穷越赌。